Classical music，尤其中譯之“古典音樂”，實在是個龐大而魚龍混雜的體系，并沒有明確定義（這里的“明確定義”指的是像數學那樣找不出例外的嚴格定義）。

古代＋經典

先來正本溯源，Classical源自拉丁文，即典范，奉古希臘古羅馬為典范而加以模仿的意思。中文翻譯成“古典音樂”，有人認為“古典”給人的感覺有古董、古板的味道，故改稱“經典音樂（Classic music）”。如果細究古典一詞，本意可以理解為古代留傳下來堪稱經典的音樂作品（古代+經典），但是一般來說，古典音樂是具有規則性本質的音樂，具有平衡、明晰的特點，注重形式的美感，被認為具有持久的價值，而不僅僅是在一個特定的時代流行。這體現了“古典”（classical）與“經典”（classic）的不同。

也有人根據牛津英文辭典里對古典的定義，in traditional and serious style，而稱其為“嚴肅音樂”。于是，“古典音樂”又被戴上了“嚴肅”的帽子，讓人更不敢靠近。但下此定義的人一定沒有好好查字典，因為serious的第二條義項是這樣給出定義的：(指書、音樂等）啟發思考的，不僅為消遣的。因此我們知道原來古典音樂不同于流行音樂的地方是它內涵深刻，能發人深思，更能使人高尚，免于低俗。可見，古典音樂是歷經歲月考驗，久盛不衰，為眾人喜愛的音樂。再來看一下朗文辭典對古典音樂的解釋music that people consider serious and that has been popular for a long time。亦有人認為“古典”是對應于“流行”而言的，因為這些音樂經得起時間的考驗，能夠引起不同時代聽眾的共鳴。

古典主義音樂VS古典音樂

在中文里，人們常說的“古典音樂”有廣義、狹義之分。狹義的“古典音樂”其實是指古典主義音樂（注意，請不要輕易簡略了“主義”兩字），是1750－1820年這一段時間的歐洲主流音樂，又稱維也納古典樂派。此樂派三位最著名的作曲家是“交響樂之父”海頓，“神童”莫扎特，以及“樂圣”貝多芬。音樂的主題也從延續幾個世紀的宗教音樂，逐漸變成富有豐富哲理內涵的古典音樂。值得特別指出的是，在1827年貝多芬逝世后，結束了嚴謹的古典主義時期，而classical music這個詞，是于1836年才第一次被錄入牛津大英詞典的。

廣義的“古典音樂”只有相對模糊的界定，她大概指西方的傳統音樂，或者從西方傳統音樂繼承和創新而發展出來的嚴肅音樂。

系統性、經典性、嚴肅性

        古典音樂大概具有三個特點：第一是系統性，從傳統發展而來，理論與創作理念的在不斷地被繼承和創新，像一門科學；第二是經典性， 19世紀以及之前的大部分古典音樂，一般都是社會影響較大，被人們視為經典而流傳的作品；第三是嚴肅性，尤其從18世紀開始，古典音樂的作曲家們為了追求創新張揚個性而創作，他們希望寫別人從來沒寫過的曲子，用別人從來沒用過的手法，而其他目的（比如曲子的人氣、娛樂性、商業價值等等）是次要的。

古典不是時間概念，而是文化概念

一定要注意，“古典”不是時間概念，而是文化概念：“古典音樂”不等于“古老的音樂”，“現代音樂”并不是“古典音樂”的反義詞。如果有現代的人，按照古典音樂的創作理念寫了曲子，寫出來的曲子也是屬于古典音樂的。 

廣義的西洋古典音樂是指那些從西方中世紀開始至今、并在歐洲主流文化背景下創作的音樂，或者指植根于西方傳統禮拜式音樂和世俗音樂，其范圍涵蓋了約公元9世紀至今的全部時期。主要因其復雜多樣的創作技術和所能承載的厚重內涵而有別于通俗音樂和民間音樂。在地理上，這些音樂主要創作于歐洲和美洲，這是相對于非西方音樂而言的。另外，西洋古典音樂主要以樂譜記錄和傳播，和大多數民間音樂口傳心授的模式不同。

從狹義的古典主義音樂出發，我們可以向前追溯到巴赫、亨德爾，乃至更早的宗教音樂（含天主教即羅馬公教，東正教，基督新教），向后延伸到浪漫主義、民族樂派，以及20世紀西方的現代音樂。這些都是廣義的古典音樂，也就是基于這個傳統的，無論是繼承和發揚這個傳統，還是試圖以創新來突破這個傳統的音樂創作嘗試，都可以歸入古典音樂之內。而在這個傳統外獨立發展的音樂，雖然有借鑒和影響古典音樂創作的，但是一般也不歸入古典音樂之內，比如爵士樂、搖滾樂，以及東方一些民族的音樂。

什么不屬于古典音樂

如果我們還是在理解上有隔閡，不如換個角度，說說什么音樂不屬于古典音樂。

①中國傳統音樂（或者叫中國民樂）不屬于古典音樂。這是很多新手的誤區。中國的傳統音樂，比如《高山流水》《梅花三弄》《漁舟唱晚》之類的器樂名曲，還有京劇、昆曲等戲曲里的音樂，都是中國人自己文化里面的東西，創作理念、演奏技法等都和西方傳統音樂沒有直接關系，我們沒必要把兩個沒有關系的事情起同一個名字。同理，古風歌曲、帶有中國古風的輕音樂等等都不算古典音樂。而且日本、印度、阿拉伯、非洲等國家和地區的本土傳統音樂都不算古典音樂。那么中國有沒有古典音樂呢？也有，如果中國人按照西方傳統音樂的模式去創作了，無論是否融合了中國傳統元素，都可以算古典音樂，比如《梁祝》小提琴協奏曲，旋律是中國風格，但模式上完全是古典音樂里的“協奏曲”，這就可以算古典音樂。同理，《黃河大合唱》也算是中國的古典音樂。

②輕音樂或新世紀音樂不屬于古典音樂。這些音樂的典型代表有：理查德·克萊德曼的音樂、神秘園和班得瑞等組合的音樂、《夜的鋼琴曲》系列等等。這些往往都是旋律非常優美而比較簡單的曲子，風格和古典音樂有較大差距。

③流行歌曲、搖滾、重金屬、爵士樂等都不算古典音樂，它們都有自己的特殊創作理念，和古典音樂非常不同。即使某些流行歌或者搖滾借用或者改編了一些古典音樂的旋律，那也不能算古典音樂。

④專門為影視劇、動漫或電子游戲等寫的背景配樂，大部分不屬于古典音樂。這些音樂大多數偏重于通俗性和氣氛的烘托性，要配合劇情和畫面，出發點并不是讓人們拿出來專門欣賞。少數非常經典的影視劇配樂，如果單獨欣賞的藝術價值也很高，那可以算古典音樂，比如20世紀古典音樂大師肖斯塔科維奇寫的電影配樂。